USU memiliki 13 fakultas/sekolah yaitu Kedokteran, Hukum, Pertanian, Teknik, Kedokteran Gigi, Ekonomi, Sastra, Matematika dan Ilmu Pengetahuan Alam, Ilmu-ilmu Sosial dan Ilmu Politik, Kesehatan Masyarakat, Farmasi, Psikologi, dan Pascasarjana. Jumlah program studi yang ditawarkan sebanyak 101, terdiri dari 8 tingkat doktoral, 28 magister, 15 spesialis, 5 profesi, 50 sarjana, dan 15 diploma. Jumlah mahasiswa terdaftar saat ini lebih dari 32.000 orang, 688 di antaranya adalah mahasiswa asing.

Sejak awal pendiriannya, USU dipersiapkan menjadi pusat pendidikan tinggi di Kawasan Barat Indonesia. Sewaktu didirikan pada tahun 1952, USU merupakan sebuah Yayasan, kemudian beralih status menjadi PTN pada tahun 1957, dan selanjutnya berubah menjadi PT-BHMN pada tahun 2003.

USU memiliki visi menjadi University for Industry (UfI), dengan misi: (1) mempersiapkan mahasiswa menjadi anggota masyarakat bermoral dengan kemampuan akademik dan/atau profesional dan/atau vokasional untuk menerapkan, mengembangkan, dan memperkaya ilmu pengetahuan, teknologi dan seni; (2) mengembangkan dan menyebarluaskan ilmu pengetahuan dan seni terutama pada kerjasama berbasis industri, dan pengembangan aplikasinya untuk meningkatkan kesejahteraan masyarakat dan memperkaya kebudayaan nasional; dan (3) mendukung pengembangan masyarakat sipil yang demokratis melalui peran USU sebagai suatu kekuatan moral yang otonom untuk mencapai kemampuan yang kuat dalam lingkungan kompetisi global melalui pengelolaan secara profesional sumber daya manusia, memperluas partisipasi dalam pembelajaran, memenuhi kebutuhan nasional dalam pembelajaran, dan memodernisasi cara pembelajaran.

Kampus USU berlokasi di Padang Bulan, sebuah area yang hijau dan rindang seluas 120 ha yang terletak di tengah Kota Medan. Zona akademik seluas 90 ha menampung hampir seluruh kegiatan perkuliahan dan praktikum mahasiswa. Sistem pembelajaran didukung oleh fasilitas perpustakaan dan lebih dari 200 laboratorium. Perpustakaan menyediakan berbagai jenis sumber belajar baik dalam bentuk cetak maupun elektronik. Perpustakaan USU merupakan salah satu yang terbaik di Indonesia saat ini. Kampus Padang Bulan juga didukung oleh infrastruktur teknologi informasi untuk memfasilitasi akses terhadap berbagai sumber daya informasi dan pengetahuan untuk mendukung proses pembelajaran dan penelitian mahasiswa dan dosen.

Selain itu di dalam kampus juga terdapat berbagai sarana seperti asrama, arena olah raga, wisma, kafetaria, toko, bank, dan kantor pos. Wisuda dan berbagai acara akademik lainnya diadakan di Auditorium dan Gelanggang Mahasiswa. Sebuah rumah sakit pendidikan akan dibangun di lokasi kampus pada tahun 2008.

Sebuah kampus baru seluas 300 ha yang berlokasi di Kwala Bekala, berjarak 15 km dari Kampus Padang Bulan sedang dikembangkan, yang saat ini digunakan untuk mendukung berbagai penelitian dan percobaan di bidang pertanian, kehutanan, perkebunan, dan peternakan. Dalam upaya mengembangkan diri sebagai universitas berjangkauan luas, USU mengelola Kebun Percobaan seluas sekitar 550 ha di Langkat. USU juga telah memperoleh izin pengembangan hutan percontohan seluas 10.000 ha di Mandailing Natal.

Diawali dengan membuka sekolah kedokteran, USU memposisikan diri sebagai universitas unggulan. Proses pendidikan dan penelitian melibatkan 1.680 orang dosen, 78% di antaranya memiliki latar belakang pendidikan pascasarjana. Hingga saat ini USU memiliki lebih dari 103.000 alumni yang tersebar di seluruh pelosok tanah air. Sejumlah alumni menempati posisi penting di berbagai sektor kerja, baik pemerintahan maupun swasta.

Program studi bidang kesehatan seperti Kedokteran, Kedokteran Gigi, dan Farmasi saat ini menjadi primadona bagi mahasiswa asing terutama yang berasal dari Malaysia. Program studi pada Fakultas MIPA dan Pertanian menjadi ujung tombak berbagai kegiatan penelitian dan pengabdian masyarakat. Program Studi Etnomusikologi memiliki kekhasan tentang musik-musik etnik di Sumatera. Fakultas Hukum dan Fakultas Ilmu-Ilmu Sosial dan Ilmu Politik banyak terlibat dalam pengembangan hukum dan penataan administrasi pemerintahan. Sebuah produk penjernihan air - Ferro Filter - hasil penemuan dosen Fakultas Teknik sedang dalam proses pengurusan hak paten, telah banyak digunakan di berbagai wilayah Sumatera.

Penataan dan pengembangan sistem penjaminan mutu, yang didukung dengan komitmen tinggi para manajer di semua lini, dilakukan secara terus-menerus dan menjadi agenda utama USU dalam upaya menghasilkan lulusan dan produk terbaik.

USU has 13 faculties/school viz. Medicine, Law, Agriculture, Engineering, Dentistry, Economics, Letters, Mathematics and Natural Sciences, Social Sciences and Political Science, Public Health, Pharmacy, Psychology, and Postgraduate. It offers 101 programmes consist of 8 doctoral, 28 masters, 15 medical specialists, 5 professional programmes, 50 undergraduates, and 15 diploma degrees. There are currently 32.000 registered students, where 688 of them are overseas students.

At the beginning of its establishment, USU was prepared to be a center of higher education in Western parts of Indonesia. When established in 1952, USU was a Foundation, changes its status into a public university in 1957, and then become a legal entity in 2003.

USU has vision to become University for Industry (UfI) and missions viz. (1) preparing students to become morally society's members with academic and/or professional and/or vocational capability to apply, develop, and enrich science, technology and art; (2) developing and disseminating science, technology, and art, particularly on industrial based cooperation, as well as developing its applications to improve society's prosperity and enrich the national culture; (3) supporting democratic civil society development through the role of USU as an autonomy moral force to achieve strong capability in global competitive environment through managing professionally human resources, widening participation in learning, inspiring national demand for learning, and modernizing the supply of learning.

USU campus is located in Padang Bulan, 120 ha green and shady area situated in the center city of Medan. An academic zone, 90 ha widely accommodates almost the whole activities of learning and practical of students. The learning systems are supported by library facilities and more then 200 laboratories. The library provides various of learning resources both in print and electronic form. The university library is currently one of the best libraries in Indonesia. Padang Bulan campus is also supported by IT infrastructure to facilitate access to various information resources and knowledge to support learning processes and researches of students and lecturers.

The campus has also various facilities including dormitories, sports center, guest houses, cafeterias, shops, banks, and post office. Graduation and other academic ceremonies is held on Auditorium and Student Center hall. A teaching hospital will be built at the campus in 2008.

A new 300 ha campus is located in Kwala Bekala, 15 km distance from Padang Bulan is being developed, recently, is used to support various research and experiment in the field of agriculture, forestry, plantation, and farming. In the effort of developing itself as an outreach university, USU manage experimental estate 550 ha in Langkat. USU has also obtained permit to develop model forestry 10.000 ha in Mandailing Natal.

Beginning by opening a school of medicine, USU put itself as an excellent university. Learning processes and researches involve 1.680 lecturers, 78% among them have postgraduate education background. Right now, USU has more than 103.000 alumnae which are scattered in the country. Some alumnae occupy various important positions in various sectors both public and private.

Programmes in the field of health, such as Medicine, Dentistry, and Pharmacy are currently prima donnas for overseas students especially from Malaysia. Programmes at Faculty of Mathematics and Natural Sciences are leading in various activities on researches and community services. Ethnomusicology has uniqueness on ethnic music in Sumatra. Faculty of Law and Faculty of Social Sciences and Political Science involve in the developing of law and government administration. A water filter product - Ferro Filter - an invention of lecturer at Faculty of Engineering, in the process of patent, has been used widely in many regions of Sumatra.

Quality assurance systems, supported by high commitment of all line managers, are developing continually and become a main agenda of USU in the effort to prepare the best alumnae and research outcomes.