Universitas Sumatera Utara (USU) dalam perjalanannya pernah dinilai sebagai salah satu perguruan tinggi yang paling diingat (Top of Mind = TOM) nasional pada 2005. Kelompok Majalah Tempo dalam Edisi Panduan Memilih Perguruan Tinggi tahun 2005 telah mengadakan survei berkenaan dengan persepsi masyarakat terhadap perguruan tinggi di Indonesia. Masyarakat yang dimaksud adalah mereka yang peduli terhadap perguruan tinggi dan memiliki kepentingan dengan keberadaan perguruan tinggi. Survei dilakukan di beberapa kota besar seperti Jakarta, Bandung, Semarang, Yogyakarta, Surabaya, Medan dan Makassar. Responden berasal dari panel siswa SMA kelas III yang berminat melanjutkan pendidikan ke pergruan tinggi dan responden panel orang tua yang memiliki anak yang bersekolah di SMA kelas III dan akan melanjutkan ke perguruan tinggi. Hasil survei tersebut berdasarkan persentase TOM adalah sbb:

 

 

Majalah Tempo juga membuat urutan Universitas yang paling diingat untuk satu kota besar saja. Misalnya minat masyarakat kota Medan dalam memilih perguruan tinggi, menunjukkan USU menduduki tempat teratas dibanding perguruan tinggi lain.

 

 

Survei yang dilakukan diatas mengacu kepada beberapa pertanyaan berupa alasan mengatakan suatu perguruan tinggi adalah terbaik.

 

 

Dalam hasil survei versi Majalah Globe Asia tahun 2008, USU juga masuk dalam peringkat 10 besar perguruan tinggi di Indonesia. Majalah berbahasa Inggris ini melakukan survei didasarkan pada keberadaan sebuah Perguruan Tinggi yang mempunyai mutu pendidikan yang baik sekali serta mempunyai fasilitas fisik yag baik pula. Perguruan tinggi yang dinilai harus mempunyai minimal 30 disipilin ilmu dan mempunyai tiga program studi penting yaitu Kedokteran, Hukum dan Ekonomi. Kriteria lain yang dinilai diantaranya adalah kualitas fakultas (kualifkasi departemen dan pengalaman penelitian), mempunyai kelas internasional serta mahasiswa internasional. Kehidupan kampus seperti kawasan kampus yang rapi dan hijau, lingkungan sehat dan bersih, penampilan yang lebih baik dari mahasiswanya serta tempat makan yang sehat dan bersih dan teratur; Fasilitas perpustakaan, olahraga dan musik.